潘汉典，号宗洵，1920年出生于广东省汕头市。他的祖父潘文铎获翻译进士(翻译科为清朝科举科目之一)，官至五品。他的父亲潘澄修，清末毕业于广东法政学堂，后成为当地有名的律师，曾被选为汕头市律师公会会长。家世背景影响了潘汉典一生的法学之路。

潘汉典从1948年开始任上海光华大学教授（后改聘为副教授），先后辗转上海光华大学、东吴大学、北京大学、北京政法学院、中国政治法律学会、中国社科院法学所和中国政法大学，迄今已从事法学教育与研究工作达70多年。如果从潘汉典1943年的获奖论文“中国古代法学思想初探”算起，潘汉典的学术活动已经持续了76年。

潘汉典为人低调，极少谈论自己。但他一生的法学之路却极为丰富：诸多作品见证了法学在现代中国的足迹。

受从事律师职业的父亲影响，潘汉典大学就读于上海的东吴大学法学院。同样因为战争，潘汉典入读东吴法学院期间，学校被迫四度迁址：慕尔堂——慈淑大楼——中华职业教育——新寰中学——爱国女中。他的弟子白晟清楚记得，2012年前后，有一次潘先生在学院路校区课后与学生小聚，偶然忆起抗战时期的求学艰难经历：1942年正在读大学二年级的潘汉典，得悉远在香港的母亲因病逝世。因战火阻隔，甚至未能奔丧。母亲“遗命续学”，他只有含悲苦读，学业一直处于年级前三位，而且掌握了英、法、德、日语。说到动情处，老先生不禁潸然泪下。

无论就职于哪个单位，他都没有停止学术研究。为了研究需要，潘汉典又自修了俄语和意大利语，前后花费27年时间，使用了4种意文本，参考了英、美、法、德、日等国出版的《君主论》译本13种，参阅了关于马基雅维利思想和生平的意、英、美、德、法、俄、日等国论著17种，于1985年出版了更翔实、精准的《君主论》译著，他也于2012年被中国翻译家协会授予“翻译文化终身成就奖”。

潘汉典是公认的当代中国比较法学的奠基人之一。关于比较法在中国的起源，在英、美、法、德、日等国著名的比较法论著中是缺失的，潘汉典通过对我国客观的历史事实地考察，明确提出《法经》不仅是我国历史上第一部比较系统的成文法典，而且是世界比较法起源上伟大的成就。从当时所产生的社会效果及其后在中国法制史上的深远影响来说，它同东西方各国比较法的起源相比较是毫不逊色的，与更早的汉谟拉比法典一道，可以称为东方比较法起源上的双璧。

潘汉典还曾应全国人民代表大会常务委员会和最高人民法院等单位咨询，撰写过若干论文，也曾为现行宪法的“庇护权”概念提供了自己的贡献。

年近八旬时，他还接受邀请出任《元照英美法词典》总审订，与主编和词典工作人员多次奔赴上海、南京、杭州、合肥等地，寻访和诚邀东吴法学院前辈加盟，后又联系香港、台湾以及美国、加拿大等地相熟的英美法和罗马法专家，历经千辛万苦，于2003年出版了业界享有盛誉的《元照英美法词典》，这是倪征燠、姚启型、卢峻、杨铁樑、蔡晋、许之森和潘汉典等东吴学人联袂为中国法学树立的一座丰碑。

潘汉典先生笔耕不辍，始终坚持研究，为学界做出了巨大贡献。2019年10月，潘汉典先生研读70多年的译著《权利斗争论》由商务印书馆正式出版，《潘汉典学术精品集》也将于年内面世。诚如潘先生自述“是一位勤奋的学者”，在一本本书之间，在每一次笔尖的起落中，不变的是书生报国的拳拳之心。